دانشمندان در مطالعه جدیدی دریافته‌اند که مصرف زیاد غذا‌های فوق‌فرآوری‌شده، همچون نوشیدنی‌های حاوی شیرین‌کننده‌های مصنوعی، با افزایش خطر افسردگی همراه است.
پژوهشگران دانشکده پزشکی هاروارد و بیمارستان عمومی ماساچوست در این مطالعه اطلاعات مربوط به رژیم غذایی و سلامت روان بیش از ۳۰ هزار نفر را که همگی زنان میانسال بودند، بررسی کردند. این اطلاعات در سال‌های ۲۰۰۳ تا ۲۰۱۷ گردآوری شده بود و هیچ‌یک از شرکت‌کنندگان در آغاز پژوهش افسردگی نداشت.
پژوهشگران مجموع میزان مصرف غذا‌های فوق‌فرآوری‌شده را اندازه گرفتند و نوع آن مواد ازجمله حبوبات، گوشت، چربی، سس، لبنیات و نوشیدنی‌ها را ثبت کردند. سپس بررسی شد که چند نفر از این افراد به افسردگی مبتلا شده‌اند.
دانشمندان با در نظر گرفتن دیگر مؤلفه‌های اثرگذار مثل سلامت جسمانی، سبک زندگی و وضعیت اجتماعی-اقتصادی به نتایج جالب‌توجهی دست یافتند. آن‌ها می‌گویند کسانی که روزانه حداقل ۹ قسمت خوراکی فوق‌فرآوری‌شده مصرف می‌کردند، ۴۹ درصد بیشتر از کسانی که روزانه ۴ قسمت از این خوراکی‌ها می‌خوردند، در معرض خطر افسردگی قرار داشتند.
افزون‌براین، کسانی که مصرف روزانه خوراکی‌های فوق‌فرآوری‌شده را حداقل سه قسمت کاهش می‌دادند، کمتر از کسانی که نرخ مصرف خود را حفظ کرده بودند، در معرض این ریسک قرار می‌گرفتند.
محققان هاروارد می‌گویند خوراکی‌های فوق‌فرآوری‌شده شامل تنقلات شیرین، غذا‌های آماده، چربی‌ها و سس‌ها، گوشت‌های فرآوری‌شده، نوشابه‌ها و شیرین‌کننده‌های مصنوعی است. آن‌ها مدعی‌اند که شیرین‌کننده‌های مصنوعی و نوشیدنی‌هایی که به‌شکل مصنوعی شیرین‌شده‌اند، بیشتر از هر ماده خوراکی دیگری در افزایش خطر افسردگی نقش داشته‌اند.
البته این پژوهش با محدودیت‌هایی هم همراه بوده است. برای مثال، مطالعه حاضر عمدتاً روی زنان سفیدپوست میانسال انجام شده و خود شرکت‌کنندگان درباره رژیم غذایی‌شان به محققان گزارش می‌دادند.