دانشمندان به تازگی مدعی شده‌اند که شواهد مربوط به قدیمی‌ترین یخچال طبیعی دنیا را در نزدیکی دشت‌های طلای آفریقای جنوبی پیدا کرده‌اند که قدمت رسوبات مربوط به این یخچال مخفی به حدود ۲.۹ میلیارد سال پیش برمی‌گردد.
«ایلیا بیندرمن»، استاد زمین‌شیمی ایزوتوپ‌ها و آتشفشان‌شناسی دانشگاه اورگان می‌گوید: «ما در نزدیکی دشت‌های طلای آفریقای جنوبی ذخایری از یخچال‌های طبیعی را پیدا کرده‌ایم که فوق‌العاده خوب حفظ شده‌اند. این منطقه یکی از معدود ناحیه‌هایی است که از ابتدای شکل‌گیری زمین تا حد خوبی دست‌نخورده و بدون‌تغییر باقی مانده است.»
دانشمندان برای مطالعه خود نمونه‌هایی از سنگ‌های رسوبی منطقه Kaapvaal Craton را گردآوری و بررسی کردند.
محققان از روی این نمونه‌ها قدیمی‌ترین یخ‌رُفت یخچال‌های طبیعی را کشف کردند. (این یخ‌رفت‌ها درواقع ذراتی هستند که به‌تدریج بر اثر ذوب‌شدن یخچال‌ها به جا می‌مانند).
محققان برای تعیین شرایط اقلیمی زمان تشکیل این رسوبات از روشی موسوم به تحلیل ایزوتوپ اکسیژن سه‌گانه استفاده کردند. در این روش سه شکل متفاوت از اکسیژن در رسوبات بررسی شد. نتیجه این بود که مقدار هر ایزوتوپ در این نمونه‌ها با ایزوتوپ رایج در اقلیم‌های یخی مطابقت داشت.
وجود این مواد یخچالی در این ناحیه می‌تواند اطلاعاتی را درباره جغرافیا و اقلیم زمین در آن دوره به ما ارائه کند. برای مثال، محققان می‌گویند این اکتشاف می‌تواند نشان دهد که این ناحیه از آفریقای جنوبی حدود ۲.۹ میلیارد سال پیش به یکی از قطب‌ها نزدیک بوده است.
احتمال بعدی این است که کل زمین در آن دوره در وضعیت یخچالی به‌سر می‌برده است که اگر این نظریه درست باشد، این مطالعه می‌تواند قدیمی‌ترین مدرک از وجود چنین دوره سرمایش جهانی در تاریخ را به ما نشان دهد.
نتایج این پژوهش در مجله Geochemical Perspectives Letters منتشر شده است.