ژاپن نام دو فضانورد جدید را به فهرست فضانوردان خود برای پرواز‌های آینده به ماه معرفی کرد.
رئیس آژانس کاوش‌های هوافضای ژاپن (JAXA) طی یک کنفرانس مطبوعاتی که در توکیو برگزار شد، ماکوتو سووا (Makoto Suwa)، ۴۶ ساله و متخصص کاهش ریسک شاغل در بانک جهانی و آیو یوندا (Ayu Yoneda)، ۲۸ ساله و جراح شاغل در مرکز پزشکی صلیب سرخ ژاپن را به عنوان فضانوردان جدید انتخاب‌شده معرفی کرد.
هر دو نفر، دو سال آموزش اولیه را پشت سر خواهند گذاشت و پس از آن توسط آژانس کاوش‌های هوافضای ژاپن برای انجام پرواز فضایی مورد ارزیابی قرار خواهند گرفت.
سووا و یوندا، دوازدهمین و سیزدهمین افرادی هستند که از زمان انتخاب نخستین فضانوردان حرفه‌ای ژاپن در سال ۱۹۸۵ برای برنامه پرواز‌های فضایی انسانی این کشور انتخاب شده‌اند.
آژانس کاوش‌های هوافضای ژاپن در حال حاضر دارای ۶ فضانورد فعال است که همه آن‌ها مرد هستند؛ از جمله کویچی واکاتا که پنجمین پرواز فضایی و سومین اقامت بلندمدت خود را در ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) به پایان می‌رساند.
یوندا در صورت موفقیت در شرایط فضانوردی، پس از چیاکی موکای و نائوکو یامازاکی که هر دو بازنشسته شده‌اند، سومین زن ژاپنی خواهد بود که به فضا پرواز می‌کند.
علاوه بر پرواز‌های احتمالی به ایستگاه فضایی بین‌المللی، سووا و یوندا ممکن است روی ایستگاه فضایی «دروازه ماه» (Lunar Gateway) کار کنند. دروازه ماه، پلتفرمی است که به رهبری ناسا در مدار ماه ساخته خواهد شد و با مشارکت آژانس کاوش‌های هوافضای ژاپن در حال توسعه است. سووا و یوندا ممکن است برای فرود آمدن روی ماه در ماموریت‌های آرتمیس ناسا انتخاب شوند.
سووا که به طور مجازی از واشنگتن دی‌سی در نشست مطبوعاتی شرکت کرد، گفت: فکر می‌کنم ماه چیزی است که مردم ژاپن به آن وابستگی ویژه‌ای دارند و در عین حال فکر می‌کنم چیزی است که ما آن را بدیهی می‌دانیم، اما به ما حس شگفتی می‌دهد. دوست دارم از این به بعد تمام تلاش خود را در تمرین‌ها به کار بگیرم تا بتوانم هر چه بیشتر به برنامه آرتمیس کمک کنم.
یوندا نیز ابراز اشتیاق مشابهی را برای کاوش در سطح ماه داشت. وی در این باره گفت: اگر فرصتی برای رفتن به آنجا داشته باشم، می‌خواهم این چالش را قبول کنم. اگر بتوانم روی ماه بایستم، دوست دارم تجربه‌های خود را منتقل کنم. دوست دارم خودم را وقف این کار کنم.
آژانس کاوش‌های هوافضای ژاپن، جدیدترین فرآیند استخدام فضانورد خود را در نوامبر ۲۰۲۱ آغاز کرد که دریافت رکورد ۴۱۲۷ درخواست را در پی داشت.
این پروژه که «پروژه کاوشگران سلام!» (Hello! Explorers Project) نامیده شد، نخستین انتخاب ژاپنی بود که به مدرک دانشگاهی به عنوان شرط پایه نیاز نداشت. با وجود این، هم سووا و هم یوندا مدارک پیشرفته را دریافت کردند.
آژانس کاوش‌های هوافضای ژاپن پس از یک مجموعه آزمون، تعداد داوطلبان را تا دسامبر ۲۰۲۲ به ۵۰ و سپس به ۱۰ نفر کاهش داد. در میان فینالیست‌ها، سووا مسن‌ترین و یوندا جوان‌ترین افراد بودند.
سووا گفت: این که من در این سن انتخاب شدم، بدان معناست که از من می‌پرسند که با چند برابر کردن تجربیات خود می‌توانم چه ارزش افزوده‌ای را به جامعه برگردانم. فکر می‌کنم تا چند سال آینده روی تمرین‌ها تمرکز داشته باشم، اما در پس ذهنم دوست دارم دائما به این فکر کنم که چگونه می‌توانم از تجربیات خود به عنوان یک فضانورد استفاده کنم.
سه عضو کلاس پیشین فضانوردان ژاپنی، نوریشیگه کانای، یوی کیمیا و تاکویا اونیشی، که در سال ۲۰۰۹ انتخاب شدند، به همکاران جدید خود تبریک گفتند.
کانای در این باره گفت: امیدوارم که تنوع گروه با افزودن دانش و تجربه آن‌ها افزایش یابد و بتوانیم نتایج بیشتری را برای ماموریت‌های اکتشافی آینده ماه و توسعه فعالیت‌ها در مدار پایین زمین از جمله فعالیت‌های بخش خصوصی به دست آوریم.