شاید یک لیزر دستی بتواند با تجزیه و تحلیل شیمی مواد کوچک سیاره‌ای، به یافتن موجودات فضایی در مریخ یا قمر مشتری موسوم به «اروپا» کمک کند.
این دستگاه از لیزر فرابنفش ضربان‌دار برای جدا کردن ذرات کوچک از مواد سیاره‌ای استفاده می‌کند که با یک تحلیلگر موسوم به «اوربیتراپ» (Orbitrap)، در جستجوی ترکیبات آلی تجزیه و تحلیل می‌شوند. این نوآوری، کمتر تهاجمی است، احتمال آلودگی یا آسیب رساندن به نمونه را کمتر می‌کند و شاید طی چند سال آینده بتوان آن را به فضا پرتاب کرد.
در دستگاه جدید این گروه پژوهشی، اوربیتراپ با «طیف‌سنجی جرمی دفع لیزر» (LDMS) جفت می‌شود و می‌توان آن را مستقیما روی نمونه اعمال کرد. پروفسور «ریکاردو آروالو» (Ricardo Arevalo)، پژوهشگر ارشد این طرح گفت که این دستگاه دارای مزایای مشابه با مدل‌های پیشین خود است، اما برای اکتشاف فضایی و تجزیه و تحلیل مواد سیاره‌ای در محل می‌تواند کارآمد باشد. تجزیه و تحلیل یک سطح یا ماده سیاره‌ای، نفوذ بسیار کمتری دارد و احتمال آلودگی یا آسیب را نسبت به روش‌های کنونی شناسایی ترکیبات ناشناخته، کاهش می‌دهد.
آروالو ادامه داد: خوبی منبع لیزر این است که هر چیز قابل یونیزه کردن می‌تواند برای آن قابل تجزیه و تحلیل کردن باشد. اگر پرتو لیزر خود را به یک نمونه یخ شلیک کنیم، احتمالا می‌توانیم ترکیب یخ را تشخیص دهیم و نشانه‌های زیستی را در آن ببینیم. این دستگاه دارای وضوح جرم و دقت بالایی است که هر ساختار مولکولی یا شیمیایی موجود در نمونه را بسیار قابل شناسایی می‌کند.
همچنین، این لیزر امکان دسترسی به ترکیبات بزرگتر و پیچیده‌تری را برای پژوهشگران فراهم می‌کند که احتمالا با بیولوژی مرتبط هستند. به عنوان مثال، ترکیبات آلی کوچکتر مانند آمینواسیدها، نشانه‌های مبهم‌تری از شکل‌های حیات هستند.
آروالو گفت: آمینو اسید‌ها می‌توانند به صورت غیرزیستی تولید شوند و این بدان معناست که لزوما اثبات حیات نیستند. شهاب‌سنگ‌ها که بسیاری از آن‌ها مملو از آمینو اسید‌ها هستند، می‌توانند به سطح سیاره برخورد کنند و مواد آلی غیر زنده را به سطح زمین برسانند. اکنون می‌دانیم که مولکول‌های بزرگتر و پیچیده‌تری مانند پروتئین‌ها، به احتمال زیاد توسط سیستم‌های زنده ایجاد شده‌اند یا با آن‌ها مرتبط هستند. لیزر به ما امکان می‌دهد تا مواد آلی بزرگتر و پیچیده‌تری را مطالعه کنیم که می‌توانند نشانه‌های زیستی با وفاداری بالاتر را نسبت به ترکیبات کوچکتر و ساده‌تر منعکس کنند.
این مینی‌اوربیتراپ، اطلاعات و انعطاف‌پذیری مورد نیاز را برای سرمایه‌گذاری‌های آینده در منظومه شمسی بیرونی ارائه می‌دهد. آروالو و همکارانش امیدوارند که بتوانند این دستگاه را به فضا بفرستند و آن را طی چند سال آینده در یکی از سیارات مورد نظر مستقر کنند.
آروالو گفت: من این نمونه اولیه را به عنوان یک مسیریاب برای سایر دستگاه‌های مبتنی بر طیف‌سنجی جرمی دفع لیزر و اوربیتراپ در آینده می‌بینم. مینی‌اوربیتراپ ما این ظرفیت را دارد که روش کنونی مطالعه در مورد ژئوشیمی یا اخترزیست‌شناسی سطح سیاره را به میزان قابل توجهی ارتقا دهد.