یک تیم تحقیقاتی روش تازه شیمیایی - بیولوژیکی با یک قارچ برای بازیافت بهینه ضایعات پلاستیکی پلی‌اتیلنی و تبدیل آن‌ها به محصولات متابولیکی مفید از لحاظ دارویی ابداع کرده است.
پلاستیک‌ها بخشی جدانشدنی از زندگی هر روزمره ما هستند. برآورد‌ها حاکی از آن است که تولید جهانی پلاستیک تا سال ۲۰۴۰ به ۱.۱ میلیارد تن در سال خواهد رسید. به همین ترتیب میزان ضایعات نیز در حال افزایش و انباشت در اماکن دفن زباله‌ها و در اقیانوس‌هاست. این ضایعات بطور فزاینده‌ای برای چرخه غذایی و اکوسیستم‌ها تهدیدکننده شده است.
بنا بر اعلام وبگاه پایگاه خبری «فیز»، پلی‌اتیلن‌ها (PE) به طور خاص مشکل‌ساز هستند. هر چند که آن‌ها از متداول‌ترین پلاستیک‌ها به شمار می‌روند، اما فرایند‌های محدودی برای بازیافت آن‌ها وجود دارد. همان خصوصیاتی که موجب می‌شود پلی‌اتین سخت و محکم باشد موجب دشوار شدن تجزیه و بازیافت آن‌ها نیز می‌شود. یکی از مشکلات ستون هیدروکربنی آن است که هیچ «نقطه شکست» خوبی ندارد که بتوان از آنجا پلیمر را به قطعاتی با طول تعریف شده، تکه تکه و جدا کرد. این منجر به ایجاد ترکیبات گسترده‌ای از محصولات با ارزش پایین می‌شود.
یک تیم تحقیقاتی در دانشگاه جنوب کالیفرنیا یک روش ترکیبی شیمیایی – بیولوژیک برای بازیافت بهینه ضایعات پلی‌اتیلن به ترکیبات ارزشمند و پیچیده با مزایای دارویی معرفی کرده‌اند.
این تیم در گام اول پلی‌اتیلن را تحت O 2 و به طور کاتالیزوری تبدیل می‌کند تا طیف مختلفی از دی‌اسید‌های کربوکسیلیک (زنجیره‌های هیدروکربنی با دو گروه اسیدی) بسازد. در گام دوم، این مواد به قارچ‌هایی «افزوده» می‌شوند که محصولات طبیعی مفیدی از آن‌ها می‌سازند. این تیم موفق شد این مساله را با استفاده از ضایعات پلی اتیلن واقعی به اثبات برساند.
پس از اینکه پلی‌اتلین جداسازی شد، هرگونه دی‌اسید کربوکسیلیک زنجیره‌کوتاه باید از ترکیب جدا شود، زیرا آن‌ها برای قارچ، سمی هستند. این‌ها موادی هستند که می‌توان از آن‌ها به عنوان خوراک سنتز برای پلاستیک‌های تجزیه‌پذیر بیولوژیک در کشاورزی استفاده کرد.
قارچ‌ها به سرعت رشد می‌کنند، کاشت آن‌ها ارزان است و در حال حاضر برای تولید داروها، از جمله آنتی‌بیوتیک‌هایی مانند پنی سیلین، کاربرد گسترده‌ای یافته اند. این تیم یک راهبرد قوی برای اصلاح ژنتیکی مسیر‌های متابولیک قارچ آسپرژیلوس نیدولانس (A. nidulans) ایجاد کردند تا قارچ محصولات مورد نظر را در مقادیر زیاد بسازد. به عنوان مثال، آن‌ها محصولات طبیعی آسپربنزالدئید، سیتروویریدین و موتیلین تولید کردند که مواد اولیه دارو‌هایی برای درمان بیماری‌هایی مانند آلزایمر و سرطان یا دارو‌های مقابله با باکتری‌های مقاوم به آنتی بیوتیک هستند. با این راهبرد، مواد فعال زیستی اضافی را می‌توان از زباله‌های پلی اتیلن تولید کرد.